一座能在地球自转上产生微小变化的水坝，究竟它的财务状况如何？这一问题听起来似乎有些不可思议，但却确实有其科学依据。美国航天局曾计算出，三峡水库蓄积的水约重430亿吨，这一人造质量的变化，竟使地球一天的时长增加了0.06微秒。虽然这微小的增量在绝对数值上并不显著，但却实实在在是中国人创造出的成就。在全球水坝的历史中，三峡大坝无疑是一个不可忽视的里程碑。其大坝高度达到175米，基底宽181米，长度约2.4公里，使它稳居世界第一大坝的地位。建设过程中消耗的混凝土足以再修建8座胡佛大坝，而用到的钢材则相当于63座埃菲尔铁塔。其水库可储存大量水量，达到39.3立方公里，这些数据组合在一起，足以让人感到震惊。然而，谈论到“值得与否”的问题时，必须追溯到更早的历史。

三峡大坝的构思比正式开工早了75年。早在1919年，便有人提出在长江上兴建大坝，主要目的在于发电和控制长江的洪水。长江全长约6300公里，作为世界第三长河，它沿岸及周边地区生活着约4亿人，远超整个美国人口。历史上，长江的洪水造成了无数灾难，其中1935年的特大洪水导致14.5万人遇难，至今仍位列人类史上第五大洪灾。修建大坝的建议在接下来的几十年内多次被提出，但都因各种原因搁置。1932年，政府开始了前期的调研，但因日本侵华而中断。日本曾将其视为胜利的象征，但战事逆转后计划再度搁浅。抗战尾声，中国邀请美国工程师约翰·萨维奇前来设计，并派遣54名工程师赴美培训，初步工作一度推进。可惜1947年，国共内战爆发，再次中止。

1954年的长江洪水再次引发了对三峡大坝的关注。1992年，经过多年的争论，在人民大会堂举行的投票中，近3000名代表中67.75%的人赞成修建，尽管这一比例在西方国家看似显著，但在中国却被认为非常勉强。反对者关注的是大坝将产生的一系列社会和生态代价，尤其是淹没长江三峡的设计。这里的生态多样性异常丰富，约6388种高等植物中有57%为濒危种类。规划中的水库将淹没244平方英里土地，导致众多城镇、村落及考古遗址被淹没，尽管有安置费和新居补偿，但很多人的恐惧并未消除。

支持者则认为，大坝将极大减少对煤电的依赖，并提升长江的航运能力，洪水频发的历史也将不再重演。工程于1993年正式启动，首先挖掘导流明渠，1994年大坝主体开始施工。当时面临的最大挑战是确保施工期间长江的通行与水流通畅。因此，建造了巨大的围堰，将水流分割，施工得以进行。1997年长江正式截流，水位迅速上升，第一阶段的建设完成，随之进行混凝土浇筑，最终水轮机组陆续就位。2003年7月10日，2号机组首次并网发电，标志着三峡正式步入运营。到2007年，三峡电站的发电能力已超越巴西的伊泰普水电站，成为世界第一。

如今，回到会计账本上，以1993年价格为基准，静态投资约为1352.66亿元；若加入物价上涨及贷款利息，动态总投资则是2485.37亿元；完工后的实际决算为2072.76亿元。数据显示，三峡工程不仅未超出预算，反而比动态预算节省了400多亿。这在国际大型工程中几乎是罕见的，很多类似项目的最终决算往往是原预算的几倍。而三峡之所以能把成本控制在预期范围之内，部分归功于移民安置费的严格审计，以及自项目启动以来方案的连续性，避免频繁变动所造成的成本增加。从电力的角度看，三峡大坝的盈利状况也十分明确，截至2025年8月31日，三峡电站的发电量已经达到了惊人的规模。